Sainte-Barbe : une lumière au cœur de la montagne

Le percement d’un nouveau tunnel est un événement exceptionnel. Pour les mineurs, les planificateurs, les architectes et les chefs de projet concernés, cette journée est une étape cruciale dans leur lutte de plusieurs années contre les défis de la montagne. C’est pourquoi, elle est souvent l’occasion de grandes festivités. Lorsque toutes les caméras sont braquées sur le dernier bloc de roche, lorsqu’un premier petit trou se forme et que même le grand public s’enthousiasme, Sainte-Barbe est souvent au cœur de l’attention. En effet, une statuette à son effigie est toujours la première à franchir le percement du tunnel, portée dans les mains d’un mineur.

Considérée comme la sainte patronne des mineurs et des constructeurs de tunnels depuis des siècles, Sainte-Barbe a conservé son importance jusqu’à aujourd’hui. Ainsi, il n’y a pas qu’au moment du percement du tunnel qu’elle est au premier plan : le 7 mai 2021, au tout début des travaux de creusement du second tube du Saint-Gothard, le « premier coup de mine » avait déjà donné lieu à une bénédiction de la statuette de Sainte-Barbe. Depuis lors, elle veille sur les mineurs dans une niche située au niveau des entrées du tunnel. Une fois les travaux achevés, elle sera placée à l’intérieur du tunnel pour veiller à la sécurité des voyageurs.

Historiquement, la patronne des mineurs tire ses origines de Barbara de Nicomédie, qui aurait vécu au 3^e siècle sur le territoire de l’actuelle Turquie. Son existence n’est toutefois pas attestée. Selon la légende, Barbara était une femme belle et intelligente, courtisée par de nombreux hommes. Au grand dam de son père, elle s’est détournée de ses prétendants pour se consacrer à la foi chrétienne et a fait vœu de virginité. Barbe a alors dû payer sa foi par les pires tourments et tortures. L’histoire raconte qu’elle a réussi à s’échapper d’une tour par une petite fente qui s’est ouverte dans la roche. Elle a toutefois été retrouvée et finalement décapitée par son propre père, qui serait mort peu après, frappé par la foudre.

La martyre chrétienne symbolise aujourd’hui la résistance et la persévérance des constructeurs de tunnels et rappelle – notamment avec la foudre – les dangers qui guettent à l’intérieur de la montagne. Ainsi, la petite statue placée à l’entrée du tunnel invite les femmes et les hommes qui y œuvrent à reprendre conscience jour après jour des risques liés à leur travail.